ஒளியைப் பல வழிகளில் வரையறுக்கலாம்.
ஒரு ஃபோட்டான், ஒரு அலை வடிவம், ஒரு துகள், ஒரு மின்காந்த அதிர்வெண். ஒளி ஒரு இயற்பியல் துகள் மற்றும் ஒரு அலை இரண்டாகவும் செயல்படுகிறது.
நாம் ஒளி என்று நினைப்பது, மனிதக் கண்ணில் தெரியும் ஒளி எனப்படும் மின்காந்த நிறமாலையின் ஒரு சிறிய பகுதியாகும், இதற்கு மனிதக் கண்களில் உள்ள செல்கள் உணர்திறன் கொண்டவை. பெரும்பாலான விலங்குகளின் கண்கள் இதே போன்ற வரம்பிற்கு உணர்திறன் கொண்டவை.
பூச்சிகள், பறவைகள், பூனைகள் மற்றும் நாய்கள் கூட ஓரளவு புற ஊதா ஒளியைக் காண முடியும், அதே நேரத்தில் வேறு சில விலங்குகள் அகச்சிவப்பு ஒளியைக் காண முடியும்; மீன், பாம்புகள் மற்றும் கொசுக்கள் கூட!
பாலூட்டிகளின் மூளை ஒளியை 'வண்ணமாக' விளக்குகிறது/டிகோட் செய்கிறது. ஒளியின் அலைநீளம் அல்லது அதிர்வெண் தான் நாம் உணரும் நிறத்தை தீர்மானிக்கிறது. நீண்ட அலைநீளம் சிவப்பு நிறமாகவும், குறுகிய அலைநீளம் நீல நிறமாகவும் தோன்றும்.
எனவே நிறம் பிரபஞ்சத்தின் உள்ளார்ந்ததல்ல, மாறாக நம் மனதின் உருவாக்கம். முழு மின்காந்த நிறமாலையின் ஒரு சிறிய பகுதியை மட்டுமே குறிக்கிறது. ஒரு குறிப்பிட்ட அதிர்வெண்ணில் ஒரு ஃபோட்டான் மட்டுமே.
ஒளியின் அடிப்படை வடிவம் ஒரு குறிப்பிட்ட அலைநீளத்தில் ஊசலாடும் ஃபோட்டான்களின் ஓட்டமாகும்.